Op 11 juni 1979 overleed de 72-jarige John Wayne aan maagkanker. Volgens Variety had hij slechts vier maanden vóór het overlijden van The Duke een geplande galblaasverwijderingsoperatie ondergaan, waardoor artsen uiteindelijk kwaadaardige tumoren in zijn maag ontdekten. Daarna onderging Wayne een operatie die meer dan negen uur duurde om zijn maag te laten verwijderen. Begin mei 1979 bracht de ‘True Grit’-ster opnieuw een bezoek aan het ziekenhuis en onderging een operatie om een darmobstructie te behandelen, waaruit bleek dat hij meer kankerweefsel had.
Hoewel Wayne ermee instemde chemotherapie en een experimentele behandeling te ondergaan, waren de artsen er uiteindelijk niet in geslaagd hem lichamelijk fit genoeg te krijgen om de procedures te ondergaan. In 1985, na de dood van het westerse filmicoon, richtte zijn familie de John Wayne Cancer Foundation op om het bewustzijn over de ziekte te vergroten en zijn nagedachtenis te eren. Op de website van de non-profitorganisatie wordt vermeld dat zij bestaat “om de strijd tegen kanker met moed, kracht en doorzettingsvermogen te leiden.” De stichting verwezenlijkt haar doel op tal van manieren. Het financiert kankeronderzoek, bewustzijn en voorlichting, met als voornaamste doel het ondersteunen van de vroege detectie, preventie en behandeling van kanker.
Om artsen te helpen met moderne technologische methoden voor de behandeling en het onderzoek van kanker, biedt de stichting een tweejarig fellowship-programma aan bij instellingen als de Universiteit van Californië. De organisatie heeft ook een programma gefinancierd met de naam Block The Blaze om de jongere generatie eraan te herinneren wat er met hun huid gebeurt als ze geen zonnebrandcrème gebruiken en om de kans op huidkanker te verkleinen. Om geld in te zamelen om deze doelen te bereiken en Wayne’s nalatenschap als filmster te eren, organiseert de stichting ook de halve marathon van de Grit Series, waarbij mensen rennen of lopen door iconische locaties uit de werken van het filmicoon.
De familie van John Wayne heeft naar verluidt miljoenen ingezameld voor kankeronderzoek
In een gesprek met Fox News in februari 2022 vertelde de kleindochter van John Wayne, Anita La Cava Swift, waarom ze de John Wayne Cancer Foundation de afgelopen decennia waren blijven verdedigen en zei: “Mijn grootvader vroeg, toen hij stervende was, zijn familie om een geneesmiddel tegen kanker te vinden door zijn imago en gelijkenis te gebruiken, dus dat is wat we hebben gedaan.” Ondertussen vertelde Johns zoon, Patrick Wayne, in een gesprek met Fox News in oktober 2014 dat ze nooit hadden kunnen voorzien dat hun non-profitorganisatie decennia later zou blijven bloeien.
Tussen 2013 en 2014 had de organisatie ongeveer $ 800.000 ingezameld voor de vele goede doelen. Gedurende twintig jaar had de stichting 18 miljoen dollar bijgedragen aan kankeronderzoek. Gezien het feit dat de missie van JWCF zich concentreert op onderwijs, is het niet verrassend dat Cava Swift haar interviewmogelijkheid bij Fox News heeft aangegrepen om mensen aan te moedigen op de hoogte te blijven van hun kankerscreeningstests, inclusief mammografieën en prostaatonderzoeken, en mensen eraan te herinneren om op te letten en zich zorgen te maken over moedervlekken op hun lichaam.
Het is ook vermeldenswaard dat John zelf het belang van kankeronderzoeken benadrukte tijdens een interview in december 1964 met de New York Times, dat plaatsvond nadat bij hem na routinematige screening de diagnose longkanker was gesteld. De ‘Rio Bravo’-acteur vertelde dat, hoewel hem was geadviseerd zijn diagnose geheim te houden omdat dit zijn publieke persoonlijkheid negatief zou beïnvloeden, hij zich er uiteindelijk over had opengesteld om mensen aan te moedigen zich te laten screenen en hun leven te redden. John werd na een operatie kankervrij van de verrassende belangrijkste oorzaak van sterfgevallen door kanker.
