Tenzij je bijzonder goed thuis bent in het dagelijkse leven van cowboys die hard aan de grens werken, ben je je er waarschijnlijk niet van bewust dat baden in het Wilde Westen niet als goede hygiëne werd beschouwd – of dat ze zwavellucifers gebruikten om lichaamsgeur te bestrijden op die lange, warme dagen op de open vlaktes met alleen voldoende water om te drinken en hun paarden te drenken. Denk aan cowboy-deodorant, het proces waarbij je op de punt van een zwavellucifer slaat, deze uitblaast en vervolgens de zwavel uit de lucifer over de oksels wrijft.
En poef! Plotseling verbleekt de stank van de lichaamsgeur van de ruige cowboys in vergelijking met de overweldigende geur van rotte eieren die uit de zwavel komt. Het maakt niet uit dat het waarschijnlijk niet zo lekker voelde om de hete resten van de lucifer over hun gevoelige oksels te wrijven. Dus ja, ga je gang en voeg zwavel toe aan de lijst met ingrediënten die je niet in je deodorant wilt zien.
“Ik raad het niet aan om het vandaag nog te proberen”, grapte Chip Schweiger, presentator van de podcast “Way Out West”, tijdens een aflevering over cowboyhygiëne aan de grens. “Maar het werkte goed genoeg om de ergste stank op afstand te houden.” Zoals het oude gezegde luidt: schoonheid is pijn.
Waarom waren zwavellucifers effectief als cowboydeodorant?
Dus wat maakte deze pijnlijke cowboy-hygiëne-tactiek precies effectief in het maskeren van lichaamsgeur? Het draait allemaal om onze reukreceptoren en hun extreme gevoeligheid voor de geur van zwavel, volgens Eric Block, hoogleraar scheikunde aan de Universiteit van Albany en co-auteur van een onderzoek uit 2016 in de Journal of the American Chemical Society over de wetenschap van de vreselijke geur van zwavel.
“Ons gezamenlijke onderzoek toont aan dat de natuur een manier heeft ontwikkeld om ervoor te zorgen dat we een maximaal mogelijke gevoeligheid voor zwavel hebben, omdat de aanwezigheid van zwavelverbindingen vaak een gevaar signaleert”, legt Block uit (via het University of Albany News Center). Kortom, onze neuzen zijn zo gevoelig voor de specifieke geur van zwavel dat deze de neiging heeft andere vreselijke geuren te maskeren, zelfs de lichaamsgeur van een cowboy die al weken oud is.
Hoewel het geen geheim is dat hygiëne er door de geschiedenis heen heel anders heeft uitgezien, zijn er veel betere methoden om lichaamsgeur te bestrijden, waarbij je geen hete zwavel over je oksels hoeft te wrijven. De beste manieren om lichaamsgeur te stoppen zonder deodorant zijn onder meer het veranderen van je dieet en het aanbrengen van natuurlijke stoffen zoals tea tree olie, zuiveringszout en zelfs waterstofperoxide op je oksels (wat natuurlijk niet haalbaar was voor cowboys in het Wilde Westen).
