Het leven was een uitdaging voor de mensen in Amerika die hun fortuin zochten door in de tweede helft van de 19e eeuw naar het westen te trekken. In feite brachten de pogingen om de grens te temmen de kolonisten in zo’n groot gevaar dat de levensverwachting daalde voor degenen die zich in de wildernis van het Midwesten en daarbuiten waagden. Van de 19e tot de 20e eeuw lag de gemiddelde levensverwachting voor mensen in Amerika tussen 34,8 en 41 jaar (via Our World in Data). Onverschrokken mensen die naar het westen trokken, liepen een nog groter risico en werden geconfronteerd met levensbedreigend geweld en verschillende gevaren voor de gezondheid en het milieu (via National Park Service).
Is het een wonder dat veel vrouwen niet bepaald enthousiast waren over een verhuizing naar het Westen? Zoals Stephen Aron, emeritus hoogleraar geschiedenis aan de Universiteit van Californië, Los Angeles, deelde met History: “Vaak klagen vrouwen in privédagboeken: ‘Waarom ondernemen we deze roekeloze onderneming, waarbij we ons afscheiden van de netwerken die we thuis hebben en die ons leven ondersteunen?'”
Volgens de National Park Service stierf tot 10% van de mensen die naar het westen reisden aan ziekten, waaronder malaria (wat tot op de dag van vandaag een reden blijft waarom je je zorgen zou willen maken over een muggenbeet), buiktyfus, difterie en de gevreesde cholera, volgens Iowa PBS.
Verwoestende ziekte die van de ene op de andere dag een leven kan kosten
Cholera kan zich verspreiden als mensen voedsel of water drinken dat besmet is met menselijk of dierlijk afval. Cholera veroorzaakt zulke hevige diarree en braken dat halverwege de 19e eeuw veel mensen stierven binnen enkele uren nadat ze de bacteriële ziekte hadden opgelopen, waardoor de beroemde 3.000 kilometer lange Oregon Trail in een snelweg vol graven veranderde (via de National Park Service). Omdat het niet bepaald een topprioriteit was voor mensen om consistent te blijven met wat we nu kennen als goede hygiënepraktijken, zou cholera zich in zeer korte tijd door groepen kunnen verspreiden.
Een kolonist schreef in 1852 aan haar familie en merkte op hoe ze “zeven personen in een paar korte dagen verloren” als gevolg van cholera (via Oregon-California Trails Association). Tot overmaat van ramp wisten de kolonisten niets van de voedselveiligheid. Socioloog Samuel Preston vertelde History dat ‘het koken van water en melk een praktijk was die tot de jaren negentig van de negentiende eeuw onbekend was’, waarmee hij slechts een korte indruk geeft van hoe hygiëne er in dit deel van de geschiedenis uitzag.
Hoewel cholera nog steeds bestaat, kan deze worden behandeld met medicijnen en rehydratatietherapie. Helaas beschikten de kolonisten op de prairie jammerlijk over weinig betrouwbare medische behandelingen, zodat ze gewoon niet in staat waren cholera te bestrijden. Zoals een vrouwelijke kolonist schreef, werd het voor alle gezinnen als een noodzaak gezien om ‘fysiotherapiepillen’ en ricinusolie, evenals rum- en pepermuntessence, in hun medische kits te hebben (volgens Historic Oregon City). Geen van deze items zou echter daadwerkelijk ernstige ziekten kunnen aanpakken.
Dodelijke fouten op meedogenloos westers grondgebied
Naast ziekten waren ook ongelukken verantwoordelijk voor talloze sterfgevallen op de prairie. Verdrinking was bijvoorbeeld niet ongebruikelijk, vooral niet wanneer mensen probeerden overstroomde rivieren en waterwegen over te steken. Dierenaanvallen waren ook een echte zorg, wat niet geheel verrassend is; Zou jij bijvoorbeeld weten wat je als eerste moet doen na een wasbeerbeet?
Accidentele geweerschoten waren een andere belangrijke doodsoorzaak in prairiegebieden in het Midwesten (via de National Park Service). In feite waren veel emigranten niet bekend met het gebruik van wapens, wat leidde tot enkele tragische schietpartijen, waaronder zelf toegebrachte schotwonden. Volgens Notes From the Frontier was een van de grootste problemen voor veel kolonisten hun gebrek aan overlevingskennis, wat leidde tot een toename van populaire pamfletten als ‘The Emigrants’ Guide to Oregon and California’ en ‘What I Saw in California’, die beide gevuld waren met twijfelachtige informatie die tot enkele gedocumenteerde sterfgevallen leidde.
Ironisch genoeg waren de ontmoetingen met inheemse mensen op het pad meestal vriendelijk, ondanks wat er in zoveel Hollywood-westerns te zien is. In feite noemt de National Park Service sterfgevallen als gevolg van ‘wagon-ongelukken’, zoals verpletterd worden onder de wielen van een rijdende huifkar, als waarschijnlijker dan gedood te worden door Amerikaanse Indianen.
