Zeggen dat de pioniers met een groot deel van de dodelijke ziekten te maken kregen, zou een understatement zijn. Geen van hen trof hen echter zo erg als cholera, die meer sterfgevallen onder emigranten veroorzaakte dan ziekten als dysenterie, bergkoorts, mazelen, pokken, longontsteking en scheurbuik. Cholera is een infectie van de darmen veroorzaakt door het drinken van water of het consumeren van voedsel dat besmet is met cholerabacteriën.
Volgens een artikel uit 2008 in de Transactions of the American Clinical and Climatological Association was sanitaire voorzieningen niet bepaald een prioriteit voor pioniers. Hun watervoorziening kwam uit gegraven putten, rivieren en meren, terwijl ze hun afval voor het gemak in beerputten of beken deponeerden die in de buurt van die waterbronnen waren geplaatst. Dit resulteerde in vervuiling van de watervoorziening, waardoor zelfs de smaak en geur van hun drinkwater werden aangetast. Onder deze omstandigheden is het niet moeilijk te begrijpen hoe cholera zich snel onder de pioniers verspreidde.
Tegenwoordig hebben de meeste mensen die getroffen zijn door cholera milde of geen symptomen. Maar in die tijd hadden de symptomen pioniers op een andere manier getroffen. Pioniers die door cholera waren getroffen, kregen te maken met ernstige diarree, braken, buikpijn en krampen. Bij sommigen kwamen deze symptomen zo snel en zo hevig op dat ze slechts twaalf uur na het begin ervan verdwenen. Helaas was de remedie tegen cholera toen nog niet ontdekt, dus hadden de getroffen pioniers geen andere keuze dan te vertrouwen op pijnstillers en hoestonderdrukkers die niet veel hielpen om de infectie af te weren.
In de 19e eeuw was er een cholerapandemie
De cholerapandemie begon in India en verspreidde zich uiteindelijk via handelsroutes naar de rest van de wereld. In de 19e eeuw kende Noord-Amerika drie grote choleragolven in 1832, 1849 en 1866, en naar schatting veroorzaakten deze golven de dood van tussen de 5% en 10% van de mensen die in de grote steden van het land woonden. Natuurlijk was de kennis over door water overgedragen ziekten in die tijd tamelijk beperkt. Er was bijvoorbeeld een periode waarin de autoriteiten cholera niet als een infectieziekte beschouwden. Er waren zelfs theorieën die suggereerden dat cholera een door de lucht overgedragen ziekte was of dat het het resultaat was van de toorn van een hogere macht. Als gevolg hiervan waren de behandelingsopties grotendeels niet afgestemd op de ziekte.
In de jaren dertig van de negentiende eeuw schreven artsen aderlating voor, een procedure waarbij een deel van het bloed van een patiënt wordt verwijderd via bloedzuigers of venesectie, als onderdeel van het cholerabehandelingsproces. Het idee achter de behandeling was dat het de druk op de longen en het hart zou verminderen en ze uiteindelijk zou helpen beter te functioneren terwijl het lichaam de ziekte bestreed. Helaas hebben de eerste twee golven van de ziekte er niet toe geleid dat onderzoekers de vraag ‘Wat is cholera?’ accuraat hebben beantwoord, laat staan dat ze de juiste behandelings- en preventiemogelijkheden hebben ontdekt. Uiteindelijk had het gebrek aan informatie over de ziekte een grote invloed op de levensverwachting op de 19e-eeuwse prairie.
