Hoe de tabaksgewoonten van de cowboys een averechts effect hadden en hen met verborgen ziektes achterlieten

Je hebt waarschijnlijk wel eens foto’s gezien van cowboys die een soort tabaksproduct gebruikten. Tabak en cowboys zijn tenslotte als twee druppels water in westerse films en televisieseries, en dat is gebaseerd op het feit dat echte cowboys vaak van tabak in vele vormen genieten. Maar of ze nu een handgerolde sigaret opstaken of een plug pruimtabak erin stopten, de cowboys waren zich waarschijnlijk niet bewust van de gevaren die aan het tabaksgebruik verbonden waren. Hoewel artsen aan het einde van de 19e eeuw een idee hadden van de schadelijke gevolgen van roken, weerhielden ze arbeiders zoals cowboys er niet van om regelmatig te roken. Uiteraard reageerde hun lichaam op dezelfde manier op tabak als ons lichaam vandaag de dag, en dus leden ze aan verschillende aan roken gerelateerde aandoeningen.

Als eerste kwam tandvleesziekte aan de orde, een progressieve aandoening die ervoor zorgt dat de zachte weefsels en het bot in de mond geleidelijk afbreken. Rokers hebben tweemaal zo vaak last van tandvleesaandoeningen als rokers die zich onthouden van tabaksgebruik. In de pionierstijd hadden cowboys echter niet veel artsen die op hun mond letten. Integendeel, tandartsen uit het Wilde Westen trokken halverwege de 19e eeuw meestal alleen maar tanden als ze te pijnlijk werden, in plaats van ze te proberen te redden. Zo kregen veel mensen, inclusief cowboys, uiteindelijk weinig of geen tanden naarmate ze ouder werden.

Tandvleesaandoeningen veroorzaken echter niet alleen het uitvallen van tanden. Het opent ook de deur naar een afname van de immuniteit van het lichaam. Dat is de reden waarom mensen met tandvleesaandoeningen vaker de diagnose hart- en vaatziekten en diabetes krijgen, en bovendien een immuunsysteem hebben dat altijd overuren draait.

In het Wilde Westen kon een verlaagde immuniteit levensbedreigend zijn, omdat besmettelijke ziekten zoals tuberculose (destijds consumptie genoemd, de belangrijkste ziekte die tot cowboysterfgevallen leidde) en buiktyfus hoogtij vierden. De beruchte figuur uit het Wilde Westen en soms tandarts Doc Holliday, die vraatzuchtig een pijp rookte, stierf halverwege de dertig aan tuberculose.

Laten we zeggen dat een cowboy besloot zijn tanden te gaan poetsen om ze zo schoon mogelijk te houden tussen het kauwen op tabak en het roken van een pijp. Hij zou waarschijnlijk een zelfgemaakte kauwstok gebruiken met aan het uiteinde een rand van uitgesneden twijgen. Of misschien heeft hij gewoon de gemeenschappelijke tandenborstel gedeeld die beschikbaar was in de openbare ruimtes, een gewoonte van cowboy-mondhygiëne waar we vandaag de dag van zouden walgen. Zoals u waarschijnlijk al weet, brengen gedeelde tandenborstels meer vreemde bacteriën in de mond van gebruikers. Daarom mag u nooit de tandenborstel van iemand anders gebruiken.

Afgezien van het feit dat ze een gat in hun grijns hadden, beschadigden cowboys die tabak rookten langzaam hun longfunctie en hebben ze mogelijk te maken gehad met longkanker, hoewel de gegevens te schaars zijn om die diagnose definitief te ondersteunen. Hoe dan ook, veel cowboys ontwikkelden waarschijnlijk een chronische hoest. Eerlijk gezegd hoestten cowboys om andere redenen, waaronder het stof dat op de prairie en de paden spuugde. Destijds waren ademhalingsproblemen echter doorgaans te wijten aan daadwerkelijke gezondheidsproblemen zoals tuberculose. In feite werd de term ‘longer’ vaak gebruikt om iemand met tuberculose te beschrijven.

Een laatste probleem met het constante tabaksgebruik was er een dat cowboys waarschijnlijk nooit zouden hebben onderkend: verminderde vruchtbaarheid. Sommige onderzoeken hebben aangetoond dat regelmatige mannelijke tabaksgebruikers doorgaans minder vruchtbaar zijn dan mannen die niet roken of pruimtabak gebruiken. Auteurs van een recensie uit 2015 in het World Journal of Men’s Health merkten op dat roken een merkbaardere impact heeft op zowel de spermafunctie als de kwaliteit van vruchtbare mannen dan mannen die al moeite hebben om zwanger te worden. Op dezelfde manier ontdekte een artikel uit 2025 in Communications Biology dat, hoewel aan roken gerelateerde onvruchtbaarheid kan worden teruggedraaid, dit nog steeds een grote bedreiging vormt voor het vermogen van een man om levensvatbaar sperma te produceren.