Het Oude Westen was niet alleen gruwelijk vanwege de stormloop of de confrontaties. Voor velen was het meest angstaanjagende aspect van het leven in die tijd het vooruitzicht besmet te raken, of zoals we dat nu kennen: tuberculose. Volgens PBS was één op de zeven mensen die ooit hebben geleefd aan tuberculose gestorven tegen de tijd dat de 19e eeuw aanbrak. Bovendien citeert OldWest gegevens uit de Harvard Library waaruit blijkt dat 90% van de mensen die in de 19e eeuw in Noord-Amerika woonden tuberculose hadden opgelopen, en dat 80% van hen stierf.
Tot op de dag van vandaag blijft tuberculose een van de tien belangrijkste doodsoorzaken ter wereld. Mayo Clinic schrijft dat tuberculose een ernstige ziekte is die vooral de longfunctie verstoort. Tegenwoordig weten we dat de ziekte zich verspreidt wanneer een geïnfecteerde persoon de ziektekiemen in de lucht verspreidt. In de 19e eeuw geloofden mensen echter dat tuberculose zich via de ‘atmosfeer’ verspreidde, zoals blijkt uit een artikel uit 2023 gepubliceerd in de American Clinical and Climatological Association. Volgens het Oude Westen verspreidde de ziekte zich in de 19e eeuw snel onder gezinnen omdat veel mensen dicht bij elkaar woonden.
De verspreiding van de ziekte werd in die tijd alleen maar verergerd omdat het enige tijd duurde voordat de symptomen zich manifesteerden en families pas begrepen dat het tuberculose was toen het te laat was. Voor velen begonnen de symptomen met een droge hoest die bloederig werd naarmate de ziekte vorderde. Al snel begonnen ze drastisch gewichtsverlies, koorts, verlies van eetlust en uitputting te ervaren. Omdat artsen in die tijd de indruk hadden dat de ziekte werd veroorzaakt door atmosferische omstandigheden, vertelden ze patiënten dat ze ‘The Cure’ moesten proberen, wat aantoonbaar niet veel hielp voor de oorzaak.
De vroege behandeling van tuberculose was helemaal geen behandeling
Dus, hoe wordt tuberculose behandeld? De CDC merkt op dat het moderne behandelplan een maandenlange medicijnkuur vereist die actieve en inactieve vormen van de ziekte aanpakt. Maar vanwege de beperkte wetenschappelijke vooruitgang en het gebrek aan kennis over de ziekte in de 19e eeuw bestond er niet bepaald een medicinaal behandelplan voor de aandoening. Volgens de National Trust for Historic Preservation was een van de belangrijkste behandelingsopties voor mensen die getroffen zijn door consumptie de opsluiting in een van de sanatoria aan de rand van steden; het idee was dat de ziekte zich in steden verspreidde vanwege onhygiënische omstandigheden.
In het sanatorium vertrouwden patiënten op een combinatie van zonlicht en frisse lucht om de ziekte te behandelen. Old West merkt op dat ‘The Cure’, zoals deze behandelmethode destijds werd genoemd, uiteraard niet veel voor de patiënten deed, en dat de ziekte destijds ongeneeslijk was. Het enige echte voordeel van deze sanatoria was dat mensen met tuberculose de schone lucht van het platteland konden inademen in plaats van de vervuilde lucht uit de steden.
Hoewel zonlicht geen remedie voor tuberculose was, konden de UV-stralen helpen de ziektekiemen te doden die de aandoening veroorzaakten en zo het risico van overdracht op het sanatoriumpersoneel tot een minimum beperken. Het is ook vermeldenswaard dat een van de bekendste figuren uit het Oude Westen, Doc Holliday, ooit ook patiënt was in een sanatorium. Holliday’s moeder liep de ziekte op, stierf eraan en droeg de ziekte waarschijnlijk op hem over. Holliday zou op 36-jarige leeftijd aan tuberculose overlijden. Gelukkig heeft de tijd ons in staat gesteld tuberculose, de oorzaken en symptomen ervan beter uit te leggen en behandelingen te bedenken.
