De gouverneur van Californië, Gavin Newsom, vertelt eindelijk over een van de meest tragische details van zijn leven: zijn moeder, Tessa Menzies, hielp bij de dood na een jarenlange strijd tegen agressieve uitgezaaide borstkanker. “Ik haatte haar er jarenlang voor – om daar voor de laatste adem te zijn –”, bekende Newsom tijdens een interview met The Washington Post over de keuze van zijn overleden moeder – een praktijk die destijds illegaal was in Californië. “Ik wil zeggen dat het een prachtige ervaring was. Het was verschrikkelijk.”
Volgens Newsom was het echter precies die ervaring die er uiteindelijk voor zorgde dat hij zijn politieke steun achter geassisteerde dood zette, omdat hij ging geloven dat mensen ‘de vrijheid zouden moeten hebben om die beslissing zelf te nemen’. Hij vertelde The Washington Post over zijn moeder: “Ik zag de fysieke achteruitgang, de mentale achteruitgang, alleen maar de kreten van pijn. Ze zou gewoon hebben geleden.”
Helaas benadrukken de ingewikkelde gevoelens van Newsom rond de benadering van zijn moeder van haar eigen pijn en lijden het voortdurende debat rond geassisteerde dood alleen maar verder, een praktijk die snel is toegenomen in de geboortestaat van Newsom nadat deze op 9 juni 2016 legaal werd via de End of Life Option Act.
De legalisering van begeleid sterven is niet zonder problemen
Volgens de richtlijnen van de California End of Life Option Act mag een behandelende arts alleen een recept voor hulp bij het sterven uitschrijven aan patiënten met een terminale ziekte die minder dan zes maanden te leven hebben. Een ander voorbehoud bij de wet is de strikte regel dat patiënten het medicijn aan zichzelf moeten toedienen. Deze specifieke leiding is echter niet zonder verwarring. “Hoe moeten we de regel handhaven dat patiënten het medicijn zelf moeten toedienen?” Barbara Koenig – een geregistreerde verpleegster, professor aan het UC San Francisco School of Nursing’s Institute for Health & Aging, en directeur van het UCSF bio-ethiekprogramma – vroeg ze terwijl ze werd geïnterviewd voor een artikel met de titel: ‘Making Sense of California’s End of Life Option Act.’ Koenig wees ook op de complicaties als het gaat om de toegankelijkheid van de gezondheidszorg en hoe iemands financiële situatie hun beslissing kan beïnvloeden, een situatie die griezelig veel lijkt op de gevaarlijke overlijdensspiraal van de ziektekostenverzekering. “Als mensen geen verzekering hebben, als Medicaid drastisch wordt bezuinigd of als een individu zich geen langdurige zorg kan veroorloven, zijn sommige mensen bang dat de hulp van artsen bij het sterven het gemakkelijker maakt om voor de dood te kiezen”, waarschuwde Koenig. “We moeten begrijpen of dat het praktische effect is geweest.”
Dan zijn er nog meer genuanceerde vragen rond iemands persoonlijke recht om te kiezen, en de familieleden vertrokken in hun kielzog – net als gouverneur Newsom. Volgens een studie gepubliceerd in het Journal of Pain and Symptom Management worden de overlevende familieleden van degenen die kiezen voor begeleid overlijden niet meer negatief beïnvloed in termen van hun geestelijke gezondheid. Uit een ander onderzoek van het Ontario HIV Treatment Network in juni 2017 bleek echter dat familieleden die getuige zijn van de geassisteerde dood een groter risico lopen op een posttraumatische stressstoornis, vooral in gevallen waarin de ondersteuning ontbreekt.
Newsom ondertekende een wetsvoorstel dat de wachttijd voor geassisteerde dood verkortte
Volgens het gegevensrapport van de California End of Life Option Act 2022 waren er 522 sterfgevallen meer onder de wet dan het voorgaande jaar, wat zich vertaalt in een stijging van 47%. Matt Valliere, de directeur van het Patiëntenrechtenactiefonds, schrijft deze hoge cijfers toe aan Senaatswet 380, een amendement dat de wachttijd, of de zogenaamde ‘afkoelingsperiode’, van de California End of Life Option Act verkortte van 15 dagen naar 48 uur. Gouverneur Gavin Newsom ondertekende het. “De meeste Medi-Cal-patiënten kunnen binnen 72 uur geen psychiatrisch consult krijgen en krijgen geen garantie op palliatieve zorg, maar nu kunnen ze binnen 48 uur zelfmoordmedicijnen krijgen, en de staat zal er elke keer voor betalen”, vertelde Valliere aan de Daily Mail.
Anderen beschouwen het wetsvoorstel echter grotendeels als een succes, daarbij verwijzend naar een onderzoek van Kaiser Permanente Zuid-Californië waaruit bleek dat ongeveer een derde van degenen die via de California End of Life Option Act om recepten vroegen, stierf voordat de wachtperiode van 15 dagen was verstreken. “We kunnen gouverneur Gavin Newsom niet genoeg bedanken voor zijn steun om deze medelevende daad dramatisch te verbeteren”, zegt Kim Callinan, president en CEO van het Compassion & Choices Action Network. “Met zijn handtekening zullen in aanmerking komende terminaal zieke volwassenen binnenkort gemakkelijker toegang kunnen krijgen tot de End of Life Option Act, zonder nodeloos lijden en onnodige wegversperringen.”
