Toen voormalig senator Ben Sasse van de Verenigde Staten, slechts een paar dagen voor Kerstmis 2025, op X het trieste nieuws deelde dat hij stadium IV alvleesklierkanker had, was hij brutaal bot over zijn prognose. In de post legde hij uit dat zijn diagnose ‘een doodvonnis’ was.
Helaas overdreef Sasse de ernst van zijn toestand niet. Zelfs wanneer alle stadia van alvleesklierkanker worden gecombineerd, schommelt de vijfjaarslevensverwachting voor patiënten rond de 13%, volgens het Pancreatic Cancer Action Network (PanCAN). Maar voor mensen met stadium IV-kanker daalt de vijfjaarsoverleving tot 3%. (Alex Trebek was een andere publieke figuur die openlijk tegen alvleesklierkanker vocht tot aan zijn dood aan de aandoening.) De American Cancer Society legt uit dat de reden voor zulke slechte resultaten ligt in het feit dat alvleesklierkanker zelden vroegtijdig wordt opgemerkt. (Ongeveer 80% van de gevallen van alvleesklierkanker wordt in een later stadium gediagnosticeerd.)
Wat maakt alvleesklierkanker moeilijk op te sporen? De meeste mensen met alvleesklierkanker ervaren weinig vroege waarschuwingssignalen. Pas wanneer de kanker zich heeft verspreid naar andere regionale of afgelegen lichaamsdelen, vertonen ze zeurende symptomen zoals onverwacht gewichtsverlies, buik- of rugklachten, extreme jeuk en geelzucht. Op dat moment zoeken ze mogelijk alleen medische hulp om erachter te komen dat hun alvleesklierkanker is uitgezaaid, waardoor het veel moeilijker te behandelen is. Uit een onderzoek uit 2020 in het Journal of the National Cancer Institute bleek dat toen alvleesklierkanker in de vroegste vorm werd ontdekt, de overlevingsverwachting na vijf jaar omhoogschoot tot bijna 84%.
Vooruitgang in de behandeling van alvleesklierkanker
Om de vooruitzichten en resultaten van de patiënt te verbeteren en om meer behandelingskeuzes te bieden voor mensen met alvleesklierkanker, adviseerde oncologiechirurg Dr. Matthew Katz aan MD Anderson dat patiënten elke verandering in de lichamelijke gezondheid serieus zouden nemen. “Verwerp deze symptomen niet, vooral niet als ze aanhoudend zijn of bij ouderen voorkomen,” zei Dr. Katz. “Hoewel ze misschien door iets anders dan pancreaskanker veroorzaakt kunnen worden, zijn ze de moeite waard om te evalueren.”
Ondanks dat hij werd gediagnosticeerd met een van de pijnlijkste dodelijke aandoeningen die naar verwachting in 2030 de op een na belangrijkste oorzaak zullen zijn van alle sterfgevallen door kanker, beloofde Sasse dat hij “niet zonder slag of stoot ten onder zal gaan”, waarmee hij de vooruitgang erkende die wetenschappers op het gebied van kanker hebben geboekt. Sommige nieuwere opties voor de behandeling van kanker, zoals immunotherapie, die Sasse noemde, en medicijnen hebben inderdaad een beperkte belofte getoond bij het vertragen van alvleesklierkanker, maar de meeste worden nog niet als volledig effectief beschouwd (via MD Anderson). PanCAN meldde echter in 2020 dat genetisch gebaseerde tumorbehandelingen met succes sommige pancreaspatiënten hebben geholpen ongeveer een jaar – en hoop – aan hun leven toe te voegen.
