Cowboys waren blijkbaar niet zo bezig met baden. Hun gebrek aan bezorgdheid was echter niet te wijten aan onwetendheid of luiheid, maar aan een onjuist geloof dat in de 19e eeuw populair werd. In een Medium-post van Regina Clarke, die een doctoraat in de Engelse literatuur heeft en een diepgewortelde interesse in het Wilde Westen heeft, schreef ze dat mensen sterk de overtuiging onderschreven dat water een rol had gespeeld bij de verspreiding van de builenpest.
In een artikel dat in 2020 in The American Journal of Medicine werd gepubliceerd, werd op soortgelijke wijze gesteld dat het idee dat warme baden ervoor zorgden dat de pest via de poriën het menselijk lichaam binnendrong, al eeuwen geleden was gecementeerd. Het is dus niet meer dan normaal dat cowboys zo’n lang gekoesterde overtuiging willen aanhangen. Dankzij de vooruitgang in de wetenschap weten we nu echter dat de builenpest zich niet via water heeft verspreid. Volgens de CDC kunnen de pestbacteriën het menselijke systeem binnendringen via geïnfecteerde vlooienbeten, het aanraken van de vloeistoffen of het weefsel van een geïnfecteerd dier en het inademen van druppeltjes die door een geïnfecteerd persoon of dier in de lucht zijn verspreid.
Toch heeft de hygiëne er door de geschiedenis heen anders uitgezien als gevolg van de pest en andere uitbraken van de afgelopen decennia. Vermeende gezondheidsrisico’s zijn echter niet het enige dat cowboys ervan weerhield vaak te baden. Volgens Distinctly Montana hadden cowboys ook te maken met praktische problemen, aangezien schoon water in die tijd beperkt was vanwege gebrek aan regenval en watervervuiling. Mensen die in het Oude Westen woonden, hadden dus geen andere keuze dan te beslissen hoe ze hun beperkte watervoorziening gingen besteden, en persoonlijke hygiëne was niet altijd een prioriteit.
Cowboy-badpraktijken hebben misschien meer kwaad dan goed gedaan
Volgens Way Out West ruimden cowboys zichzelf doorgaans pas op als het absoluut noodzakelijk werd. Zelfs dan trakteerden ze zichzelf niet op een bad, maar dompelden ze in plaats daarvan een doek in water om het te conserveren. Sommige mensen gaven er de voorkeur aan zeep gemaakt van loog en dierlijk vet te gebruiken voor hun kleding, gebruiksvoorwerpen en lichamen.
Poison Control merkt op dat loog vaak wordt aangetroffen in producten zoals afvoerreinigers en toiletpotreinigers. Het is dus niet verrassend dat het niet de beste keuze is voor de menselijke huid en kan huidirritatie en chemische brandwonden veroorzaken, of zelfs blindheid veroorzaken. Loog kan ook irritatie in de neus en keel veroorzaken. Bovendien hielp het gebruik van een washandje om jezelf schoon te maken ook niet veel voor de oorzaak. In een gesprek met Marie Claire legde de gecertificeerde dermatoloog Dr. Hadley King uit waarom washandjes niet de meest hygiënische optie waren om schoon te maken. Hij zei: “Bij gebruik worden ziektekiemen (op een vuil washandje) vervolgens verspreid of opnieuw in de huid geïntroduceerd, wat irritatie en zelfs infectie kan veroorzaken.”
Tegenwoordig weten we dat de ziektekiemen op washandjes kunnen worden verminderd door ze buiten te laten drogen. Destijds was een vies washandje de minste zorg van een cowboy, dus waarschijnlijk namen ze zich niet aan de praktijk. Way Out West merkt op dat omdat water zo schaars was, het wassen van haar geen prioriteit was, zelfs niet op dagen dat mensen zichzelf schoonmaakten met een washandje. Als gevolg hiervan was het niet ongebruikelijk dat mensen te maken kregen met luizen en andere parasieten. Als je bedenkt wat er gebeurt als je stopt met het wassen van je haar en wat er met je gebeurt als je stopt met douchen, kun je gerust zeggen dat cowboys een behoorlijk deel van de hygiënegerelateerde problemen hebben aangepakt.
