Als het om het 19e-eeuwse prairiedieet ging, wezen de grensbewoners niets af dat mogelijk eetbaar zou kunnen zijn (of nauwelijks). In een wereld waar dodelijke fouten op het gebied van hygiëne vaak voorkwamen en schaarste aan ingrediënten een semi-regelmatige gebeurtenis was, waren prairiefamilies nogal creatief met hun recepten.
Neem bijvoorbeeld geroosterd stinkdier. Voor de moderne geest is een stinkdier een knaagdier dat je liever niet met je auto aanrijdt. Maar voor een pionier is een stinkdier misschien wel het enige beschikbare vlees. Er stonden ook andere ongebruikelijke vleesbronnen op het menu; een huishoudgids uit het einde van de 19e eeuw bevat recepten voor gegrilde eekhoorn en geroosterde patrijzen. Ze hadden ook gezouten varkensvlees en ander geconserveerd vlees waarmee ze het hoofd konden bieden aan de verschrikkelijke weersomstandigheden waarin voedsel schaars was.
Kortom, het doel van een pionier bij het bereiden van gerechten als collageenrijke kalfspootgelei was om alles te gebruiken waar ze op konden jagen of foerageren om hen en hun gezinnen te onderhouden. Dat betekende dat de gemiddelde 19e-eeuwse grenskok vaardig moest zijn in het gebruik van onconventionele ingrediënten (bijvoorbeeld dierlijke ingewanden) om deze niet verloren te laten gaan en hun dierbaren te laten verhongeren.
Het typische prairiedieet bevatte veel calorieën, vet en koolhydraten
Kolonisten brachten bepaalde voedingsmiddelen binnen en bewaarden deze wanneer ze maar de kans hadden. Een goed gevulde grenskeuken bevatte zout, peper, koffie, thee, meel, maïsmeel, spek of gezouten varkensvlees, bonen, een soort dierlijk vet (zoals reuzel of boter), gedroogd fruit en melasse. Omdat de meeste pionierskeukens deze basisproducten verwerkten in ontbijt, lunch en diner, consumeerde de gemiddelde prairiebewoner veel vetten en koolhydraten, in totaal zo’n 2.600 calorieën per dag.
Dit betekent niet dat prairiefamilies geen verse groenten, fruit, vlees of zuivel hadden. Toen ze dat deden, blikten, droogden, rookten en conserveerden ze het bederfelijke voedsel dat ze hadden. Toen de rest van hun ooit verse voedsel op was, moesten ze echter improviseren totdat ze meer konden krijgen, wat ook betekende dat ze moesten leven met voedsel dat gemakkelijk te bereiden was en gemaakt was van houdbare ingrediënten (zoals maïsmeelpap).
Met zo’n zetmeelrijk, vet en calorierijk dieet zou je kunnen aannemen dat de gemiddelde kolonist overgewicht zou hebben. Integendeel, pioniersmannen, -vrouwen en -kinderen waren ongelooflijk actief en verbrandden voortdurend calorieën omdat ze zoveel energie in hun overleving stopten.
Prairievoedsel vulde de buiken, maar miste variatie
Het moeilijkst te aanvaarden aspect van prairie-eten was misschien wel het gebrek aan variatie. De mensen van vandaag zouden zich waarschijnlijk vervelen door de ritprijs, maar als je meer dan een eeuw geleden leefde, zou je waarschijnlijk gewoon opgelucht zijn als je elke dag iets te eten had. Veel homesteaders aten dagelijks dezelfde gerechten, hoewel ze probeerden van smaak te wisselen wanneer dat mogelijk was.
Stoofpot was bijvoorbeeld een veel voorkomend verschijnsel op de keukentafel. Stoofschotels, gemaakt van restjes, kunnen unieke smaken bieden. Een populaire stoofpot was de Never-Go-Bad Perpetual Soup, die volgens reisschrijver Horace Kephart werd gemaakt van ‘schone uiteinden van wild – hoofden, staarten, vleugels, voeten, ingewanden, grote botten – ook de restjes van vis, vlees en gevogelte, van alle soorten groenten, rijst of andere granen, macaroni, oud brood, alles wat eetbaar is’ (via Notes from the Frontier). Versgebakken brood hielp de eetlust te beteugelen en verfraaide ook de smaak en textuur van de maaltijden.
Hoewel dit dieet de pioniers in hun levensonderhoud voorzag, beïnvloedde het ook de levensverwachting op de prairie in de 19e eeuw. Velen kregen uiteindelijk een voedingstekort en ontwikkelden ernstige aandoeningen zoals scheurbuik (door gebrek aan vitamine C) en pellagra (veroorzaakt door een tekort aan niacine). Hoewel geen van beide aandoeningen de belangrijkste doodsoorzaak voor pioniers was, konden ze allebei fataal zijn.
