Nadat je beroemdheden hebt horen praten over de wilde dingen die ze hebben gedaan in naam van een lang leven, kan het gemakkelijk zijn om te denken dat de sleutel tot een lang en gezond leven ingewikkeld is. Uit onderzoek is echter gebleken dat een lang leven misschien wel neerkomt op de basis: een goede mentale en fysieke gezondheid. Tot op zekere hoogte kan het aannemen van gezonde gewoonten die ons helpen deze twee basisprincipes te bereiken het risico verminderen om te overlijden aan enkele van de belangrijkste doodsoorzaken ter wereld, waaronder coronaire hartziekten en diabetes.
Terwijl sommigen deze doelen kunnen bereiken via gezonde basisgewoonten, kunnen anderen succes boeken met onconventionele routes. Volgens veel experts doet het pad er eigenlijk niet toe, zolang je maar op de bestemming aankomt. In een Harvard Gazette-quiz wees Immaculata De Vivo, een professor aan de afdeling Epidemiologie aan de Harvard TH Chan School of Public Health, erop dat elke gewoonte die stressverlichting bevordert, zelfs als het ongebruikelijk lijkt, de levensduur kan helpen verbeteren, omdat stress de DNA-structuren kan verkorten die verband houden met de levensduur van een organisme.
Het idee dat onconventionele gewoonten tot een lang leven kunnen leiden, wordt verder ondersteund door de verhalen van beroemdheden die 90 jaar oud zijn geworden, ondanks het overtreden van onuitgesproken gezondheidsregels. Hun verhalen dienen grotendeels als herinnering aan hoe een positieve mindset een lang leven kan bevorderen en de algehele geestelijke gezondheid kan verbeteren. Het is ook belangrijk om te onthouden dat genetica een grote rol speelt bij de levensduur. Volgens een onderzoek uit 2022 in het International Journal of Molecular Sciences kan ongeveer 40% van de menselijke levensverwachting worden toegeschreven aan genetica. Toch zijn er tal van ongebruikelijke maar eenvoudige gewoonten die u kunt aannemen om uw mentale en fysieke gezondheid te verbeteren en mogelijk zelfs langer te leven.
Vergeving kan de geest en het lichaam helpen
Het beoefenen van vergeving kan de gezondheid op meer dan één manier ten goede komen. Dr. Karen Swartz, directeur van de Mood Disorders Adult Consultation Clinic in het Johns Hopkins Hospital, legde uit dat het vasthouden aan wrok tot chronische woede kan leiden. Na verloop van tijd kan chronische woede je in een constante staat van vechten of vluchten brengen, waardoor de hartslag, de bloeddruk en de immuunreacties veranderen. Nadat iemand gedurende een langere periode met deze biologische veranderingen te maken heeft gehad, kan hij een depressie, hartziekte, diabetes en andere aandoeningen ontwikkelen. Volgens Dr. Swartz heeft vergeving een enigszins tegengesteld effect op het lichaam: “Vergeving kalmeert echter de stressniveaus, wat leidt tot een betere gezondheid.”
Het is niet verwonderlijk dat onderzoeken ook hebben aangetoond dat vergeving ook de sleutel kan zijn tot een betere geestelijke gezondheid. In een studie uit 2024, gepubliceerd in BMJ Public Health, werd een groep gevraagd een werkboek in te vullen dat hen hielp hun wrok jegens iemand te overwinnen. Na twee weken ontdekten onderzoekers dat de groep minder symptomen van depressie en angst vertoonde. Ondertussen bleek uit een onderzoek uit 2016 in Annals of Behavioral Medicine dat deelnemers die vergeving beoefenden, minder stress ervoeren.
Bovendien wees Dr. Bob Enright, een psycholoog aan de Universiteit van Wisconsin, er in een gesprek met de American Psychological Association op dat mensen zichzelf vaak de schuld geven als ze met onrecht worden geconfronteerd. Dr. Enright legde uit hoe vergeving kan helpen dat perspectief te verschuiven en uiteindelijk het gevoel van eigenwaarde te bevorderen. “Als je opstaat tegen de pijn van wat je is overkomen en goedheid biedt aan de persoon die je pijn heeft gedaan, verander je je kijk op jezelf.”
Korte dutjes kunnen goed zijn voor de hersenen
Sommigen zijn misschien blij te weten dat korte dutjes de gezondheid ten goede kunnen komen. Uit een onderzoek uit 2021 in de algemene psychiatrie bleek dat dutjes het cognitief functioneren kunnen helpen verbeteren. Voor de studie analyseerden onderzoekers hoe volwassenen van 60 jaar en ouder die een dutje deden, zich vergeleken met degenen die dat niet deden op mentale gebieden zoals concentratie, rekenen, geheugen, naamgeving, aandacht en oriëntatie. De groep die dutte scoorde hoger op cognitief functioneren dan hun tegenhangers. Interessant is dat de duur en frequentie van de dutjes ook de resultaten beïnvloedden, omdat degenen die vier keer per week minder dan 30 minuten dutten een grotere kans hadden op een beter cognitief functioneren. Ondertussen hadden degenen die de langste en meest frequente dutjes deden het minst kans op cognitieve voordelen.
Een onderzoek uit 2023 naar Obesitas (Silver Spring) benadrukte op dezelfde manier het belang van de dutjesduur, aangezien mensen die minder dan 30 minuten dutten minder kans hadden op hoge bloeddruk dan degenen die langer dan 30 minuten een dutje deden. Bovendien bleek uit een onderzoek uit 2019 in Heart dat mensen die één of twee keer per week een dutje deden een lager risico hadden op een cardiovasculaire gebeurtenis dan degenen die dat niet deden.
Korte dutjes kunnen ook gunstig zijn voor de geestelijke gezondheid. Voor sommigen kan een dutje een gemakkelijke manier zijn om de stress- en cortisolspiegel te verlagen. In een onderzoek uit 2025 in de Annals of Medicine & Surgery schreven onderzoekers ook dat dutjes hebben aangetoond dat ze de stemming verbeteren, de positieve psychologie versterken en de emotionele veerkracht verbeteren. Met dit alles in gedachten lijkt het erop dat een powernap echt werkt.
Uit onderzoek is gebleken dat vrijwilligerswerk de levensduur kan bevorderen
Vrijwilligerswerk komt niet alleen uw lokale gemeenschappen ten goede, maar mogelijk ook uw geestelijke en lichamelijke gezondheid. Uit een onderzoek uit 2020 in het American Journal of Preventive Medicine bleek dat mensen die meer dan 100 uur per jaar vrijwilligerswerk deden een lager risico hadden om te overlijden en in de loop van de tijd ook minder snel lichamelijk functionerende beperkingen zouden ontwikkelen. Vrijwilligers bleken ook lichamelijk actiever te zijn, terwijl ze ook betere sociale relaties hadden, een optimistische houding en minder symptomen van depressie en angst.
Ondertussen bleek uit een onderzoek uit 2023 in de Journal of Psychosomatic Research dat mensen die vrijwilligerswerk deden of doneerden aan goede doelen minder fysieke pijn ervoeren. In een gesprek met NPR legde Laura Kubzansky, co-auteur van de AJPM-studie en hoogleraar sociale en gedragswetenschappen aan de Harvard TH Chan School of Public Health, uit dat er verschillende mogelijke verklaringen zijn waarom vrijwilligerswerk gunstig kan zijn voor de gezondheid. Een van de meest voor de hand liggende redenen is dat het stress kan helpen verminderen, wat op zijn beurt het risico op hart- en vaatziekten en andere ernstige aandoeningen kan verminderen.
Bovendien houdt vrijwilligerswerk in dat je lichamelijk actief bent en sociale verbindingen aangaat, die beide een lang leven kunnen bevorderen. “Vrijwilligerswerk doen of een vriendelijke daad doen kan je afleiden van sommige van de problemen die je zou kunnen hebben, dus misschien ben je zelf wat minder reactief”, zei Kubzansky, en voegde eraan toe: “Het kan helpen om je meer perspectief te geven op wat je eigen problemen zijn.”
Dankbaar zijn kan je helpen langer te leven
Onderzoek door de jaren heen heeft aangetoond dat het beoefenen van dankbaarheid op meer dan één manier nuttig kan zijn. In een onderzoek uit 2024 in JAMA Psychiatry analyseerden onderzoekers gegevens uit de Nurses’ Health Study, waaronder een dankbaarheidsvragenlijst die werd ingevuld door ongeveer 50.000 vrouwen tussen 69 en 96 jaar. Nadat ze de gegevens drie jaar nadat de vragenlijst was ingevuld hadden bekeken, ontdekten onderzoekers dat de deelnemers die het meest dankbaar waren, een 9% lager risico hadden op sterfte door alle oorzaken, waaronder hart- en vaatziekten en neurodegeneratieve aandoeningen.
Van de 4.608 mensen die tijdens de onderzoeksperiode stierven, waren er 2.153 vrouwen met het laagste niveau van dankbaarheid, en 1.273 sterfgevallen vielen in het middelste niveau van dankbaarheid. Een ander fysiek gezondheidsvoordeel van dankbaarheid werd benadrukt in een onderzoeksoverzicht uit 2019, gepubliceerd in The Journal of Positive Psychology, waaruit bleek dat mensen die dankbaarheidsdagboeken bijhielden, lagere diastolische bloeddrukniveaus hadden.
Overigens kan het beoefenen van dankbaarheid ook je geestelijke gezondheid verbeteren. Na analyse van 62 onderzoeken voor een meta-analyse uit 2021 in het International Journal of Depression and Anxiety, ontdekten onderzoekers dat mensen die dankbaarheid beoefenden minder depressief waren. Bovendien helpt het beoefenen van dankbaarheid wanneer we ons gestrest voelen, een reactie van het parasympathische zenuwstelsel op gang te brengen, die als een soort tegengif fungeert voor de zenuwslopende gevoelens van een vecht-of-vluchtreactie. Bovendien kan het beoefenen van dankbaarheid een hulpmiddel zijn voor mensen met angstgevoelens, omdat het je gedachten naar het huidige moment verschuift en negatieve gedachten helpt uitdagen.
Het hebben van intergenerationele vriendschappen kan gunstig zijn voor de cognitieve gezondheid
Het is bewezen dat het hebben van sterke sociale connecties in het algemeen keer op keer de algehele gezondheid helpt verbeteren. Intergenerationele vriendschappen brengen echter hun eigen voordelen met zich mee. Uit een onderzoek uit 2022 in het European Journal of Aging bleek dat oudere volwassenen die vriendschap sluiten met mensen die ouder zijn dan tien jaar jonger, zich jeugdiger voelden en zich meer op hun gemak voelden bij het natuurlijke verouderingsproces. Bovendien heeft onderzoek aangetoond dat uw houding ten opzichte van ouder worden uw gezondheid kan beïnvloeden naarmate u ouder wordt.
Een onderzoek uit 2002 in de Journal of Personality and Social Psychology ontdekte met name dat mensen die veroudering door een positieve lens zagen, 7,5 jaar langer leefden dan mensen met een negatieve perceptie van veroudering. Bovendien legde Dr. Stephanie Rogers, een geriater en hoogleraar geneeskunde aan de University of California San Francisco School of Medicine, in een chat met Today.com uit dat intergenerationele vriendschappen ook gunstig kunnen zijn voor de cognitieve gezondheid. Volgens Dr. Rogers is een rode draad onder haar gezonde oudere patiënten het vermogen om zich aan te passen aan veranderingen in plaats van zich comfortabel te vestigen in het vertrouwde.
Wanneer iemand van de oudere generatie met een lid van de jongere generatie spreekt, kan het zijn dat hij of zij sociale en cognitieve hindernissen moet overwinnen, wat hem uiteindelijk kan helpen op persoonlijk vlak te groeien. Vanuit biologisch perspectief kan het proces van aanpassing aan en communicatie met een jongere persoon met culturele verschillen mentale stimulatie veroorzaken die het tempo van cellulaire veroudering vertraagt. Dr. Rogers merkte ook op dat intergenerationele vriendschappen ook gunstig kunnen zijn voor de jongere persoon, omdat ze hen kunnen helpen het ouder worden in een positiever daglicht te zien.
